¿Existieron, alguna vez, marcianos?

Hoy, 26 de noviembre, partió desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 10.02 hora argentina, el explorador marciano Curiosity a bordo de un cohete Atlas V.
Después de una travesía de 569,6 millones de kilómetros, que le insumirá más de ocho meses, el robot-laboratorio descenderá en el ecuador marciano en las inmediaciones del cráter Gale.

El rover -que constituye el explorador- descenderá mediante un mecanismo de retropropulsión, un equipo de paracaídas y luego otro de retropropulsión interna ayudada por un sistema de cables similar a las grúas aéreas que utilizan los helicópteros para colocar equipos pesados en lugares inaccesibles en la Tierra. Todo el viaje y el descenso sobre Marte pueden verse en esta animación provista por la NASA de 11 minutos de duración.

 

El viaje de Curiosity en una animación realizada por la NASA

Curiosity es, en esencia, un laboratorio rodante que analizará la composición de las rocas y del suelo (incluso del subsuelo, hasta una profundidad de medio metro) la geología y la atmósfera, tratando de identificar, entre otras cosas, compuestos de carbono. Su objetivo es averiguar si en alguna fase de su evolución Marte fue un entorno apto para la vida.

Si todo transcurre sin contratiempos graves, funcionará al menos durante un año marciano (23 meses terrestres) y se desplazará combinando sus automatismos con la ejecución de las órdenes que reciba desde la Tierra cada día. Un generador de radioisótopos proporciona la energía a los equipos, en lugar de paneles solares como en los vehículos precedentes, mucho más pequeños. Varias cámaras diferentes, espectrómetros, analizadores químicos, láser... forman la carga científica del robot (10 instrumentos que suman en total 75 kilos).

El innovador láser del robot podrá vaporizar las rocas y mediante la utilización de un espectómetro, podrá analizar la composición química de los gases liberados. La luz emitida por esos materiales permitirá caracterizar los elementos minerales presentes, hielos, moléculas orgánicas y otros datos de vital interés para la misión.

La misión tiene un costo total cercano a los 2500 milllones de dólares y está dirigida por los especialistas del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de California. (ver más)

Las condiciones reinantes en la superficie de Marte son totalmente hostiles a la presencia de vida. Muy bajo nivel de oxígeno, ausencia de agua en estado líquido (si congelada), la existencia de agua oxigenada y sobre todo temperaturas muy bajas que alcanzan los 180 grados centígrados bajo cero. Pero los científicos han obtenido de las misiones anteriores -especialmente del satélite que orbita Marte y toma de él imágenes de notable definición- evidencias (formaciones que indican la existencia de antiguos lechos de ríos) que sugieren la posibilidad de que en pasado haya tenido una atmósfera más densa, agua en estado líquido y temperaturas más amigables para la vida. Esta hipótesis es la que se tratará de confirmar o refutar mediante el nuevo explorador científico.

La palabra Curiosity tiene en inglés -lo mismo que en castellano- la doble connotación, positiva y negativa, a la que estamos habituados. Es a la vez un investigador, un indagador, pero también es un curioso, un entrometido. ¿qué aspecto verán en él, de existir, los marcianos?. ¿Confirmarán estas investigaciones las hermosas anticipaciones presentes en las Crónicas Marcianas de Bradbury?. Quizás sea demasiado optimismo.

bastadeodio