A fines de 1966 acompañó a María Bethania a Río, ya que ella había sido invitada a cantar en una obra musical y naturalmente no querían que fuese sola.
Rápidamente ganó algunos premios y pudo grabar su primer álbum Domingo con Gal Costa. En 1968, junto a Gilberto Gil, confluyen en la formación del tropicalismo, un movimiento cultural cuyo objetivo era el relanzamiento de la música tradicional brasileña. Grabó en 1968 su primer álbum solista llamado Caetano Veloso y su música cruzó las fronteras con su controvertida É proibido proibir, cancion y popularidad crecientes que comenzaron a traerle problemas con la férrea censura impuesta por la dictadura.
Prisión y exilio junto con Gilberto Gil
En los hechos el tropicalismo como movimiento musical duró solo dos años, mucho menos que su influencia musical. El 27 de diciembre de 1968, Gilberto Gil y Caetano son hechos prisioneros por la dictadura militar, pasan dos duros meses en prisión en un cuartel, aislados uno del otro y luego son liberados con la prohibición de abandonar Bahía. En julio de 1969 se les da autorización para exiliarse y ambos van inicialmente a Londres, donde residirán de manera fija los siguientes tres años. Son buenos años en lo profesional pero tristes por la nostalgia. Caetano reside temporalmente en París, Barcelona y Tel Aviv. En Londres, Caetano escribe las canciones de un álbum revolucionario, Transa (1971), que aún hoy suena profundamente innovador. También en Londres, en un pequeño hotel según ha contado, escribe Vaca Profana.
En 1976 ya de regreso en Brasil formó un nuevo grupo con los inseparables Gilberto Gil, Gal Costa y María Bethania, e hicieron una gira por Brasil con el nombre de Doces bárbaros puesto por María Bethania. Ese espectáculo y el disco que resultó de él es considerado entre los mejores de toda la historia de la música brasileña.
Esta es la versión en vivo de 1976 de Vaca Profana en la voz y la guitarra de Caetano:
La canción alcanzó un éxito tremendo cuando fue grabada por su amiga Gal Costa para la cual compuso numerosas canciones que fueron todas grandes éxitos.
Aún hoy conserva toda la vitalidad que le da su poesía y su música. Esta es la versión más reciente, del año pasado. Hermosa y sencilla, en sociedad musical con la joven cantante brasileña María Gadú:
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